世界上许多民族和国家，都曾有过各自的古史传说时代。中国的神话传说时代，更是英雄辈出，丰富多彩。在黄河流域，影响最为深远的是伏羲演绎八卦和黄帝统一华夏的传说故事。
距今大约6000多年前，伏羲率领部落从黄河上游的甘肃天水辗转至山西南部，又迁徙到河南孟津一带。一天，伏羲如惯常一样来到黄河岸边，突然眼前出现一幅美妙的幻境：一只奇异的怪兽凌波而来，龙背马身，肋生双翼，背负以数阵排列的黑点白点图案。伏羲惊诧之际，仔细审视“龙马”
背上的数点图案：二七居上，一六居下，三八为左，四九为右，五十居中，奇数点为虚，偶数者为实。伏羲用一片大树叶，将图案描摹下来。谁知刚画完，那“龙马”便大吼一声腾空而起，不见了踪影。
从那之后，伏羲整天对着那片树叶上的图案凝神端详，百思不得其解。又一日，他到池边投喂猎获的白龟，盯着白龟的甲盖出神，发现龟盖上的花纹数列有序，中间5块，周围8块，外圈12块，最外圈24块。从眼前的龟甲花纹，伏羲联想到几天前龙马负图的情景，心中倏地升起一道亮光，一种原始灵感油然产生：一阴一阳，阴阳相抱，方圆相藏，相互为用，天地万物的变化规律不正是如此吗？
于是，在河图和龟纹的启迪下，伏羲以实线作阳，虚线作阴，三个为一组排列组合，演绎出八种图案，这就是著名的原始“八卦图”。“无端凿破乾坤秘，始自羲皇一画时。”一个重大的中华古老哲学思想在黄河岸边诞生了！
中国后世文献对这个上古神话传说多有记载，说伏羲利用八卦推演占卜天体星象、气候变化等自然现象，指导人们进行生产生活，解释规范人伦秩序，开启了人类对大自然规律的认知。还说他创造了最早的文字，结束了原始社会“结绳记事”时代，教人们编织渔网，提高渔猎技术，发明陶埙、琴瑟等乐器，将乐曲歌谣带入部落族群的精神生活，等等。因此，伏羲被后世尊为三皇之首、人文始祖。与“河出图”紧密相关的另一个生动故事是“洛出书”。相传大禹治水时，洛阳境内黄河支流洛河里浮出一只神龟，龟背驮着一部“洛书”，书上纵、横、斜三条线上的3个数字，相加之和都等于15，十分奇妙。大禹依此原理治理洪水取得成功，遂划天下为九州，又依此定九章大法，治理社会。
古籍记载，“河出图，洛出书，圣人则之”，即指这两个中国神话传说。河图洛书历来被认为是河洛文化的滥觞，中华文明的源头，被誉为“宇宙魔方”。中外学者经过长期探索研究，认为这是中国先民心灵思维的结晶，是中国古代文明的第一个里程碑。作为中国历史文化的渊源，对于中华文化发展史产生了深远影响。
黄河流域的另一位中华人文始祖是黄帝。
相传，黄帝是少典与附宝之子，出生于河南新郑裴李岗氏族。居轩辕之丘，因此号称“轩辕氏”。黄帝20岁时继承有熊部落首领之位。他教导百姓播种五谷，造舟车，有许多发明和制作，使本部落势力迅速发展壮大。
黄帝即位时期，中原各部族互相攻伐，战乱不止。黄帝以军事武力东征西讨，南北转战，统占了黄河中游两岸地区。当时黄帝居中原一带，炎帝居太行山以西，蚩尤居东方，为九黎族首领，形成三方鼎立局面。炎帝与蚩尤争夺黄河下游地区败走，向黄帝求助。黄帝率部与蚩尤苦战三年，九场恶仗未能获胜。最后，黄帝集结各部落在河北涿鹿与蚩尤展开一场旷日持久的大决战，经过惨烈的战斗，终于擒杀蚩尤，获得最后胜利，统一了中原各部落。随后，黄帝率兵进入九黎地区，在泰山之巅会合天下诸部落，举行了隆重的封禅仪式，告祭天地。这一时期，经历三次大变革、大震荡，部落林立的局面逐渐被打破，各部落相互融合与同化，形成中原部落大联盟，奠定了古代中国的国家基础。
天下大定之后，黄帝划野分疆，制定职官制度，建立古国体制。推算和制定历法，创医学，制音律，生产力由量变达到质变，原始农业发展出现空前繁荣。从此，中国古代文明的曙光，由中原大地依稀映照四方，一个华夏文明古国即将闪亮登场，出现在世界东方。
在以农业为主体的中国古代社会，祖根维系是中华民族的鲜明特点。传说后来的尧、舜、禹、皋陶、伯益、汤等，都是黄帝的后裔。几千年来，黄帝一直被尊奉为中华民族的共同始祖受到祭拜。如今，在黄帝故里河南新郑，每年农历三月三日，都举行盛大的拜祖大典。“中华文明，浩浩荡荡。我祖勋德，光被八方。启迪蒙昧，开辟蛮荒。伟烈丰功，恩泽流芳。”来自海内外的炎黄子孙在拜祖现场，共同表达对中华文明始祖、人文共祖的崇敬之情。
